Tiembla

La superficie de la Tierra está partida en placas que se mueven unos centímetros por año. Casi todos los sismos ocurren en sus bordes, y los más grandes, en un tipo de borde: las fosas donde una placa se hunde bajo otra.

Alrededor del océano Pacífico esas fosas forman un anillo casi continuo de unos 40.000 km, de Chile a Nueva Zelanda pasando por Alaska y Japón: el Cinturón de Fuego. Según el USGS, ahí ocurre cerca del 90 % de los sismos del mundo y el 81 % de los más grandes.

En el mapa están los 9.121 sismos de magnitud 6 o más registrados desde 1960. El 69 % ocurrió a menos de 300 km de una fosa de subducción, y esos sismos suman el 91 % de la energía liberada. Los recuadros son las ventanas de los cuatro reels.

El fondo del océano nace en las dorsales, se enfría y se vuelve más denso a medida que envejece. Cuando se encuentra con un continente, más liviano, se mete por debajo: eso es la subducción. La fosa marca dónde empieza a hundirse.

La placa no se desliza suave. En el contacto se traba y acumula tensión durante décadas o siglos, hasta que se suelta de golpe: son los sismos interplaca, poco profundos, y entre ellos están los más grandes. Más abajo, la placa sigue temblando por dentro mientras baja.

Cuando la placa llega a unos 100 km de profundidad, suelta el agua que arrastra; esa agua baja el punto de fusión del manto de encima, que se funde en parte, y el magma sube: así nacen los volcanes de los Andes, de México y de Japón.

Vistos de costado, los sismos no se reparten al azar: forman una franja inclinada que parte en la fosa y baja hacia el continente. Se llama zona de Wadati-Benioff, por Kiyoo Wadati, que en 1928 demostró que bajo Japón había sismos a más de 300 km y en 1935 trazó la franja inclinada, y por Hugo Benioff, que la siguió por el Pacífico en 1949 y 1954.

Estos son los cortes de los cuatro reels, a la misma escala y sin exageración vertical: un kilómetro de ancho mide lo mismo que uno de profundidad. Cada sismo se mide desde el frente de sismos someros de su tramo de fosa. Pasa el cursor sobre un punto para ver su magnitud, profundidad y año.

Lo que más cambia de un país a otro es cuán fría llega la placa. Una placa vieja lleva más tiempo enfriándose, y si además baja rápido, no alcanza a calentarse: sigue rígida y quebrándose a cientos de kilómetros de profundidad. Una placa joven llega tibia, se calienta pronto y deja de temblar antes. Desde 1979 se sabe que el largo de la zona sísmica crece con el producto de la edad de la placa y su velocidad.

La placa del Pacífico que se hunde bajo Japón tiene unos 130 millones de años, es la más rápida de las cuatro y tiembla hasta más de 600 km. La de Cocos tiene entre 10 y 25 millones: en el catálogo ningún sismo pasa de 274 km, y bajo el centro de México casi no hay sismos intraplaca más abajo de 150 km.

También cambia la forma. Bajo el centro de México, bajo Perú y entre los 27° y 33° S (bajo el norte de la zona central de Chile y, sobre todo, bajo Argentina), la placa avanza casi horizontal cientos de kilómetros antes de seguir bajando: es la subducción plana. En Sudamérica coincide con relieves submarinos que llegan a la fosa: la dorsal de Nazca y el plateau Inca frente a Perú, y la dorsal de Juan Fernández frente a Chile.

La magnitud es logarítmica: cada punto más significa unas 32 veces más energía, y dos puntos, unas mil. Por eso unos pocos sismos concentran casi toda la energía de un catálogo.

Valdivia 1960, el mayor sismo registrado con instrumentos, liberó por sí solo cerca del 85 % de la energía de los 4.326 sismos de Chile desde 1960, y Tōhoku 2011 (magnitud 9,1), el 60 % de la de Japón. En Perú y México la energía está más repartida: sus mayores sismos desde 1960 fueron de magnitud 8,4 y 8,2.

Cada curva sube en escalones: años de calma y saltos bruscos. Cuándo llega el próximo escalón no se puede saber con estos datos ni con ningún método conocido: el USGS aclara que nadie ha predicho nunca un gran sismo.